지난 1973년 SK 단독후원으로 첫 전파를 탄 ‘장학퀴즈’가 오는 18일 방송 50주년을 맞는다. EBS는 18일 낮 12시05분 ‘장학퀴즈 50주년 특집 – 인재의 비밀’을 방송한다. ‘50년 역사를 찾아 떠나는 시간여행’이 컨셉으로 경기도 판교의 SK텔레콤 버추얼(Virtual) 스튜디오에서 촬영됐다.

최첨단 확장현실(eXtended Reality: 가상현실, 증강현실, 혼합현실을 망라한 3차원 버추얼 영상기술) 기법으로 생생히 구현된 옛날 장학퀴즈 스튜디오에서 당시 출연자와 현재 출연자들이 50년 시공을 뛰어넘어 퀴즈대결을 펼치고 18년간 진행을 맡았던 차인태 전 아나운서와 필즈상을 수상한 허준이 미국 프린스턴대 교수 등도 출연해 장학퀴즈 추억을 되짚고 시대에 따라 변화한 인재상을 소개한다.

최태원 회장은 특집방송 축사에서 “장학퀴즈는 미래 인재로 성장할 청소년들에게 꿈과 희망을 심어주는 문화코드가 되어왔다”며 “어느 때보다 변화의 파고가 높은 시대를 맞아, 청소년 여러분이 변화를 창조의 기회로 삼아 새로운 도전정신으로 미래를 앞서가는 주역이 되길 기대한다”고 말했다.

SK가 장학퀴즈에 후원에 나선 것은 고(故) 최종현 SK그룹 선대회장의 인재보국(人才報國) 경영철학이 바탕에 있다.

1972년 MBC가 장학퀴즈 광고주를 구하지 못해 애를 먹을 때였다. 최종현 회장은 “청소년에게 유익한 프로그램이라면, 열 사람 중 한 사람만 봐도 조건 없이 지원하겠다”고 나섰다고 한다.

이와 관련해 최종현 회장은 1980년 장학퀴즈 500회 특집이 방영될 무렵, 제작진 등과의 식사자리에서 “그간 장학퀴즈 투자액이 150~160억원”이란 임원의 말에, “그럼 우리는 7조원쯤 벌었다. 기업 홍보효과가 1~2조원쯤, 5~6조원이 우수한 학생들을 선발해 교육시킨 효과”라고 설명했다는 후문도 있다.

특히 최종현 회장은 1980년 전국경제인연합회 강연에서 “많은 사람들은 사람이 기업을 경영한다는 소박한 원리는 잊고 있는 것 같다”며 “나는 일생을 통해 80%는 인재를 모으고, 기르고, 육성하는 데 시간을 보냈다”고 말했다.

더불어 SK그룹은 1974년에는 ‘일등 국가, 일류 국민 도약과 고도의 지식산업사회 건설’이라는 원대한 포부로 민간기업 최초의 장학재단인 한국고등교육재단도 설립했다. 당시의 석유파동에다 겨우 50대 기업에 드는 선경이 장학사업을 벌이긴 어렵다는 사내 반대가 나오자, 최종현 회장은 사재를 털어 장학사업을 벌였다. 

국비 장학생도 없었던 시절, 한국고등교육재단이 1970년대 초반 당시 서울 아파트값 한 채가 넘는 유학비용을 지급하는 장학생 모집공고를 내자 대학사회의 화제가 됐다.

한국고등교육재단은 지난 50년간 한국인 최초의 하버드대 종신 교수인 박홍근 교수, 하택집 존스홉킨스대 석좌교수, 천명우 예일대 심리학과 교수 등 세계 유명 대학의 박사 861명을 배출했고, 장학생 4261명을 지원했다.

최종현 회장의 뒤를 이어 최태원 회장은 2019년 ‘최종현학술원’을 창립했다. 최종현 선대회장 20주기를 맞아 인재육성 유지를 잇기 위해 사재인 SK㈜ 주식 20만주(당시 520억원 상당)를 출연했고 스스로 학술원 이사장을 맡은 바 있다.