효성그룹을 글로벌 기업으로 이끌었던 조석래 효성그룹 명예회장이 지난 3월 29일 숙환으로 별세했다. 향년 89세이다.

조석래 명예회장의 유족으로는 부인 송광자 여사, 장남 조현준 효성그룹 회장, 차남 조현문 전 효성 부사장, 삼남 조현상 효성 부회장 등이 있다. 장례는 효성그룹장으로 4월 2일까지 5일장으로 치러진다.  이홍구 전 국무총리가 명예장례위원장을, 이상운 효성 부회장이 장례위원장을 맡고 빈소는 신촌세브란스병원 장례식장에 마련된다.

효성그룹의 2대 회장으로 35년간 회사를 성장시켰던 조석래 명예회장은 1966년 효성의 모태인 동양나이론 울산공장 건설에 참여하며 본격적으로 경영에 참가했다.

그는 재계를 대표하는 기술 중시 경영인으로 꼽혔다. 와세다 대학교 이공학부를 졸업한 조 명예회장은 경제 발전과 기업의 미래는 원천기술 확보를 위한 기술 개발력에 있다는 생각으로 기업을 경영한 것으로 알려졌다.

이에 1971년 국내 민간기업 최초로 '기술연구소'를 설립했으며, 효성의 신소재‧신합섬‧석유화학‧중전기 등 산업 각 방면에서 스판덱스, 타이어코드, 탄소섬유, 폴리케톤 등 신기술 개발을 선도했다.

조 명예회장은 기술에 대한 집념과 뚝심 경영으로 독자기술을 개발해 미국 듀폰의 ‘라이크라’를 제치고 세계시장 점유율 1위를 달리고 있는 스판덱스 브랜드 ‘크레오라’, 세계 최고의 품질과 글로벌 생산네트워크 구축으로 세계시장에서 높은 점유율을 기록하고 있는 타이어코드, 비유럽 기업으로는 사상 처음으로 유럽시장 진출에 성공한 송배전설비, 금융자동화기기, 시트벨트/에어백 원사 등 다양한 제품들을 세계에 선보였다.

일례로 폴리프로필렌의 원료인 나프타는 선발업체들이 선점한 상황이었고, 일본에서도 구할 수 없었으나, 수소문 끝에 미국의 한 회사에서 가스에서 수소를 추출해 프로필렌을 만드는 탈수소공법을 적용했다는 사실을 알게 됐다. 아직 개발중인 신공법인데다 이를 상업화할 기술이 없었으나 조 명예회장은 용단을 내렸고, 결과적으로 탈수소공법을 적용한 폴리프로필렌 사업은 큰 성공을 거뒀다.

효성은 이같은 기술력을 바탕으로 경쟁사 보다 한 발 빠르게 글로벌 시장에 진출했고, 스판덱스, 타이어코드, 전력기기 등 주력사업을 중심으로 1990년대 후반부터 중국을 시작으로 베트남과 인도, 터키, 브라질 등에 이르기까지 현지에 생산공장을 건설하기도 했다.

한편 조석래 명예회장은 한미 FTA 필요성을 최초로 제기하는 등 한국 재계에서도 중추적인 역할을 해왔다.

 31·32대(2007~2010) 전국경제인연합회(현 한국경제인협회) 회장을 역임했으며, 태평양경제협의회(PBEC), 한미재계회의, 한일경제협회, 한일산업기술협력재단, 한중재계회의 등 30년 이상 다양한 국제경제교류단체를 맡아 많은 성과를 올렸다.

이러한 활동들로 ‘재계의 대표적인 민간외교관’으로 불리기도 하는 조석래 회장은 민간외교활동에 이바지한 공로로 2009년 일본 욱일대수장, 1980년 덴마크 Dannerbrog 훈장을 수훈받았다. 2000년 미국 일리노이공대(IIT) 국제지도자상, 1994년 한국경영자대상, 1987년 금탑산업훈장, 1982년 체육훈장 등을 받았다.

2013년 미국 일리노이공대 명예공학박사, 2005년 일본 와세다대학 명예공학박사를 수여받아 국내외에서 존경받는 기업인의 위상을 정립했다. 2022년에는 민간외교관으로서 공헌을 인정받아 한미FTA발효 10주년 공로패, 서울국제포럼 선정 영산외교인상 등을 수상하기도 했다.